我國是茶葉的原產(chǎn)地，在19世紀中葉以前，中國的茶葉出口一直是世界第一的，也可以說是世界唯一的茶葉出口國。歷史上，普洱茶的發(fā)展一直起起伏伏，大的起伏來源于改朝換代、政策變動、戰(zhàn)爭與瘟疫，小的起伏則是因市場自身調(diào)節(jié)所引起。
普洱茶得名于明朝時期，之后不久就變成了一種大眾飲品。那時的龍井、天池伏龍等名茶價格太高，非一般百姓所能承受，因此普洱茶成了大眾的首選。此時的普洱茶發(fā)展呈穩(wěn)步上升階段，直至明末清初時期，受戰(zhàn)爭影響才導致普洱茶生產(chǎn)和消費有所下降。
清朝初期，政權穩(wěn)定后，與藏區(qū)茶馬互市的政策為普洱茶市場帶來強勁的需求，最高時期產(chǎn)量要在數(shù)萬擔（每擔是100公斤）以上。這種需求又因多次的邊疆暴動，緬匪入侵，茶農(nóng)大量的被殺害或是外出避禍，導致普洱茶產(chǎn)量和消費直線下降。
咸豐年間，普洱茶產(chǎn)量由于杜文秀的起義達到最低谷，這一年茶葉產(chǎn)量不到額定產(chǎn)量的十二分之一。杜文秀起義失敗后，大量石屏人到六大茶山淘金，開設一系列茶莊收茶、制茶、運茶，開啟了“號級茶”的黃金時代，當時普洱茶總產(chǎn)量穩(wěn)定在2萬~3萬擔之間，并且持續(xù)上升。
期間值得一提的是，雖然各大商號遠名全國，“四大天王”商號更是瑞貢天朝。但國人一直將茶視為農(nóng)村副產(chǎn)，從未從事專業(yè)經(jīng)營、研培制造，墨守成規(guī)，不加改進。
與此同時英國人在印度發(fā)現(xiàn)了野生大葉種茶，間接證明當?shù)剡m宜種植茶樹，進而在廣東地區(qū)引進技師，在云南“私”運茶種，在阿薩姆、大吉嶺地區(qū)大量栽培。又用本地茶嫁接中國茶，培育出更適合當?shù)貧夂虻钠贩N。隨后斯里蘭卡也開始大量種植和生產(chǎn)茶葉，印度和斯里蘭卡的茶葉生產(chǎn)加工呈現(xiàn)規(guī)模化趨勢。
反觀國內(nèi)，茶葉仍是一家一戶的小作坊純手工生產(chǎn)，品質(zhì)很難形成大規(guī)模出口的要求。由于不同級別的標準不統(tǒng)一，再加上個別商人給茶葉染色，摻假，導致我國茶葉出口喪失了國際信譽，出口量一再被印度和斯里蘭卡所超過。
民國初年，普洱茶產(chǎn)地擴大到元江、景谷一帶。同時，勐庫、鳳慶茶區(qū)崛起，產(chǎn)區(qū)的擴大使得普洱茶產(chǎn)量受六大茶山局部地區(qū)瘟疫、天災的影響變小了。此時，根據(jù)海關統(tǒng)計，普洱茶年平均出口接近4900擔。
1939年~1941年，云南全省茶葉產(chǎn)量達1950年之前的巔峰，各類茶共計十萬擔左右。隨后，又由于日本人占領了云南、緬甸，茶葉運輸通道被阻，導致茶葉產(chǎn)量再次急劇下降。
1949年，抗日戰(zhàn)爭勝利，1950年中國茶葉公司成立，兩年后中茶云南公司嘗試出口普洱茶326擔，而這一年私營茶商普洱茶出口量則為中茶公司的十多倍，這也正是私營茶商最后的輝煌。
1952年，私營茶商大多面臨補稅問題，一時間元氣大傷。1954年，私營茶商不許進入茶區(qū)收購茶葉。1956年，私營茶商全部公司合營，進入了合作社、百貨公司或中國茶葉公司系統(tǒng)。茶葉成了國家統(tǒng)購統(tǒng)銷的產(chǎn)品。沒有準運證，別說出口，連云南省都運不出去。
1973年，云南茶葉公司爭得了自營出口權，這一年云南派出的學習小組從廣東學習歸來，根據(jù)具體情況，改進了廣東的渥堆發(fā)酵工藝，研發(fā)出了屬于自己的渥堆熟茶，也正是此時開啟了普洱茶大世。
20世紀80、90年代，香港、臺灣的經(jīng)濟高速發(fā)展。這種高速發(fā)展更，對茶文化各方面也帶來了很大的影響。他們開始追求茶葉、茶文化表層之下的深刻內(nèi)涵，也就是跳出禮節(jié)、手法、儀式、香氣、滋味等表層體驗，追求身體、精神乃至靈魂的高端體驗。這時他們發(fā)現(xiàn)的最好的載體就是普洱老茶，并賦予其越陳越香以及更多精神方面的含義。
2000年以后，國營企業(yè)陸續(xù)改制，私營茶廠再次異軍突起，在海灣茶廠、瀾滄古茶、勐庫戎氏等民企的帶領下，普洱茶企業(yè)遍地開花。
2007年，普洱茶價格持續(xù)上漲至最高，當時作為標桿兒普洱茶品漲到每件兩萬多元。很明顯，面對全國數(shù)萬億元的游資來說，總量在10億量級的普洱茶產(chǎn)業(yè)放在資本層面上并不算太大。因此，大資金的介入可以很快地抬高它的價格，而大資金的獲利回吐對市場則是巨大災難。很快普洱茶價格開始跳水，標桿茶品從超兩萬元/件降到了六、七千元/件，并且還是很難拋售。
經(jīng)過這次史上最大的市場下滑，人們開始達成共識。首先，普洱茶是一種非生活必需品，他的價格必須控制在一個理性范圍內(nèi)。其次，普洱茶消費群體規(guī)模是有限的，藝術品鑒的高端群體只占普洱茶消費大軍的一小部分，因此盲目擴大產(chǎn)量對整個市場有害。最后，普洱茶作為商業(yè)投資是可行的，但這種可行性是建立在稀缺性和越陳越香的基礎上，而稀缺性受開倉數(shù)量和假貨的影響，越陳越香受倉儲技術、氣候條件、倉儲成本等因素影響，因此將普洱茶作為商業(yè)投資也是有一定風險的。
2008年，國家質(zhì)檢總局批準了對普洱茶地理性標志產(chǎn)品保護的申請，普洱茶又回到了最原始的地域產(chǎn)品的起點，這應該是一個重要的進步。經(jīng)過了這次下滑，人們對普洱茶的消費更加理智，普洱茶的總價格也在一定范圍內(nèi)維穩(wěn)。
現(xiàn)在的普洱市場，口糧茶價格穩(wěn)定易接受，同時也不乏有很多優(yōu)秀的高端新品，只要鎖定相對知名的大廠茶，相信吃不了大虧。需注意，喝普洱茶是個循序漸進的過程，不要過早的介入老茶市場，老茶伴隨著幾十年乃至上百年的歷史，絕對不是一朝一夕能說清學明的，對沒把握的事物還是多觀望為好。
普洱茶幾百年的經(jīng)久不衰，最主要的因素就是其內(nèi)涵物、浸出物豐富。作為大葉種茶，其茶多酚、茶氨酸、咖啡堿等有益成分含量皆高于中、小葉種，對身體的好處更是不言而喻。并且能經(jīng)久保存、越陳越香的特質(zhì)更是讓人欲罷不能。
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